Le salpêtre

Un mot venu tout droit du latin médiéval, salpetrae

• ·         Sal – salis : sel
• ·         Petrae : roc – roche – pierre

Et désignant le sel de terre.

 

Le mot connut d’autres orthographes au fil des siècles :

• ·         Salipestre en 1375
• ·         Sallepetre en 1406
• ·         Sallepestre en la moitié du XVème siècle
• ·         .....

 

Le salpêtre est le nom donné au nitrate de potassium, utilisé comme engrais et entrant dans la composition, entre autres, des explosifs.

 

Un mot qui fut largement employé dans diverses expressions, telles :

• ·         Etre tout salpêtre (1694)
• ·         N’être que feu et salpêtre (1694)
• ·         Avoir un caractère de salpêtre

Trois manières de qualifier une personne vive... et peut-être un tantinet explosive !!

 

Salpêtre, mot employé également dans le langage guerrier, pour nommer la « poudre de guerre » - Boileau 1667.

Depuis 1871, le salpêtre désigne les efflorescences qui se forment sur des supports humides.

 

Mais, il existe quantité de dérivés découlant de ce mot.

• ·         Un salpêtrier : ouvrier fabriquant de salpêtre (1482). Pour exercer ce métier, il fallait une autorisation gouvernementale.
• ·         Salpêtreux ou salpêtreuse – adjectif – 1571 : couvert de salpêtre.
• ·         Un salpêtrage (1838) : action de rechercher du salpêtre dans le sol.
• ·         Une salpêtrière (1660) : salle d’un arsenal où était fabriqué le salpêtre.

Un nom bien connu. La salpêtrière, à Paris, avant de devenir un hôpital au XVIIème siècle, était une ancienne fabrique de poudre à canon.

• ·     La salpêtrisation (1845) : formation de salpêtre sur les murs.

 

Avez-vous connu ce salpêtrier salpêtreux, tout feu et salpêtre, effectuant de nombreux salpêtrages avant de finir son ouvrage dans une salpêtrière au cœur du village ?

 

Après la Révolution de 1789, alors que la Patrie était déclarée « en danger », il fallut, pour alimenter les tirs des fusils et canons, fabriquer en grande quantité de la poudre. De nombreuses salpêtrières furent ouvertes, même dans les plus petits villages[1]. Pour cela, il fallait une licence. Mais beaucoup d’espoirs de faire fortune furent déçus, il y avait des terres à salpêtre et d’autres infructueuses.

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[1] Le plateau du Neubourg possédait plusieurs salpêtrières.